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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 061289 / 06128900.052 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  6.7 KB  |  140 lines
  1. <text id=89TT1559>
  2. <title>
  3. June 12, 1989: Politics, Late-Night Style
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. June 12, 1989  Massacre In Beijing                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. VIDEO, Page 66
  13. Politics, Late-Night Style
  14. </hdr><body>
  15. <p>Talk-show hosts are looking to the headlines for laughs
  16. </p>
  17. <p>By Richard Zoglin
  18. </p>
  19. <p>    Did you hear the one about George Bush's taxes? The IRS
  20. says you can write off part of your home if you use it as a
  21. workplace. Looks like there won't be any deductions at the White
  22. House this year.
  23. </p>
  24. <p>    And how about that Vice President Quayle? Just came back
  25. from a trip to the Far East. It was a good time to send him --
  26. the airlines have a "Kids Fly Free" program.
  27. </p>
  28. <p>    But seriously, folks. An Alaska king crab just turned up in
  29. the Hudson River. Ever since the oil spill, they've been
  30. getting great mileage.
  31. </p>
  32. <p>    Funny? Dumb? Outrageous? That depends, but this is
  33. politics, late-night style. Talk-show monologues may still lean
  34. heavily on the latest TV mini-series, Rob Lowe's videotape and
  35. beautiful downtown Burbank, but more and more they are turning
  36. for their yucks to real-life politics. Johnny Carson, who slides
  37. easily from Doc's wardrobe to Noriega's goon squads in his
  38. Tonight show monologues, has long been TV's most reliable
  39. barometer of what Middle America thinks about the issues of the
  40. day. But now Johnny is just one of a late-night crowd. Jay Leno,
  41. Carson's regular fill-in as Tonight host, has added a sharp
  42. political edge to his stand-up material. David Letterman, camp
  43. counselor on NBC's irreverent Late Night, seems to have boosted
  44. his political consciousness as well -- not just in his brief
  45. monologues but in such regular bits as the often hilarious Top
  46. Ten lists. Newcomer Pat Sajak also takes regular, if timid,
  47. swings at political figures like Vice President Quayle.
  48. </p>
  49. <p>    Their one-liners not only reflect but can even help define
  50. the national mood. "When you see Jay Leno consistently making
  51. fun of a politician and getting laughs, you know the
  52. politician's probably finished," says Torie Clarke, press
  53. secretary to Republican Senator John McCain and a well-known
  54. Washington joke broker. The onslaught of one-liners about John
  55. Tower's reported drinking and womanizing helped scuttle his
  56. nomination for Secretary of Defense. Relentless gags about the
  57. Exxon oil spill undoubtedly aggravated the company's public
  58. relations disaster and spurred pressure for White House action.
  59. Deposed Speaker Jim Wright was tougher to lampoon -- the charges
  60. against him involved abstruse House rules rather than booze and
  61. women -- but that didn't stop the monologuists from trying.
  62. (Carson on Wright's negotiations with the House ethics
  63. committee: "Part of the deal was he would resign if the
  64. committee would buy 10,000 copies of his book.")
  65. </p>
  66. <p>    The political gibes are drawing more than just laughs. In
  67. Washington the TV jokes are repeated in Capitol cloakrooms and
  68. quoted widely in the news media. The Center for Media and
  69. Public Affairs, a conservative watchdog group, tapes Carson,
  70. Leno and Letterman each night and catalogs their jokes by
  71. subject. During the Bush Administration's first 100 days, the
  72. most joked-about political figure was Tower (61 jokes), followed
  73. by President Bush (52) and Vice President Quayle (35).
  74. </p>
  75. <p>    None of these comics are quite the second coming of Lenny
  76. Bruce. Their political humor tends to be mild, their targets
  77. relatively easy. Foreign dictators are always good fodder
  78. (Ferdinand Marcos, the Ayatullah Khomeini), especially
  79. dictators with bad complexions (General Noriega). What passes
  80. for political satire, moreover, is often formula gags bounced
  81. off stock comic types. Tower became the patsy for a slew of
  82. drunk jokes; Wright was turned into a cartoon of the corrupt
  83. politician; Quayle is the latest in a long line of dufus Vice
  84. Presidents. Letterman's Top Ten lists, meanwhile, tend to defuse
  85. their political topics with pop incongruities. (Among the Top
  86. Ten Chinese student slogans: "We want Coke machines in the
  87. forced labor camps," "Knicks in seven" and "No MSG!").
  88. </p>
  89. <p>    But the political commentary can sometimes be pointed.
  90. Carson noted not long ago that Bush wanted to veto the
  91. minimum-wage bill in order to "look tough." "Why does he have
  92. to look tough?" asked Johnny. "Why doesn't he look tough against
  93. Exxon?" (Few laughs, but lots of applause.) Leno has delved well
  94. beyond the front page for his topical jokes. One recent
  95. monologue covered, among other subjects, West Germany's call for
  96. the removal of U.S. nuclear missiles, the cold-fusion
  97. controversy and the FSX aircraft being developed jointly by the
  98. U.S. and Japan.
  99. </p>
  100. <p>    The comedians and their writers deny attempting to push any
  101. political agenda. "The joke always comes first," says Leno. "I
  102. don't think what we do sways public opinion. We reinforce what
  103. the public already knows." Says Darrell Vickers, co-head writer
  104. for Carson: "The point of view represented is Johnny's. And he
  105. mirrors the point of view of the audience." Vickers is one of
  106. eight writers who cull newspapers and magazines each morning to
  107. come up with gags for Carson. Leno still writes much of his own
  108. material, though he employs several writers to help out when he
  109. fills in on Tonight for an entire week.
  110. </p>
  111. <p>    One challenge for the monologuists is not crossing the line
  112. that divides irreverence from bad taste. "It's not fair to kick
  113. someone when he's down," says Carson. "Like when Wilbur Mills
  114. turned out to be alcoholic, we stopped. You can never be
  115. mean-spirited. But you've got to have a little bite." Some
  116. topics, like AIDS, are virtually taboo; others, like terrorism,
  117. can be touchy, though Letterman's writers often test the
  118. boundaries. "In Lebanon, switching to daylight saving time is
  119. causing a problem," ran one joke, "because they have to turn
  120. back all the time bombs an hour." Leno recently considered a
  121. line about Representative Donald Lukens, convicted of having sex
  122. with a 16-year-old girl: "I've heard of politicians kissing
  123. babies, but most guys know where to stop." He rejected it as
  124. going too far.
  125. </p>
  126. <p>    Some political observers are disturbed at the influence
  127. these late-night comics can wield. Once a public figure is
  128. skewered by Carson or Leno, it is almost impossible for him to
  129. wriggle away, regardless of such niceties as guilt or innocence.
  130. "The humor is often shallow, simple," says Bob Orben, a former
  131. speechwriter for President Ford and now "humor consultant" for
  132. politicians and corporate executives. "I don't know that it's
  133. good to have government by Johnny Carson." Maybe not, but hey,
  134. at least there'd be a good band.
  135. </p>
  136.  
  137. </body></article>
  138. </text>
  139.  
  140.